外汇市场的出现是由于国际贸易的大规模发展，这导致了外汇和套期保值的需要。后来，人们发现汇率的变动带来了巨大的利益，外汇市场逐渐发展成为以投机为主要目的的的市场。外汇市场有广义和狭义之分。广义外汇市场是指所有进行外汇交易的场所。由于不同国家货币制度不同，一个国家的商人，从另一个国家购进商品，支付本国货币一般是不被接受的，这个商人必须支付卖出商品者国家所能接受的货币。因此，为了进行贸易结算，这个商人必须到市场上进行不同货币之间的交换，这种买卖不同国家货币的场所。外汇银行买卖外汇，要产生差额，形成外汇头寸的盈缺。由于市场上汇率千变万化，银行外汇头寸的盈缺都会带来损失，因此外汇银行要对多余的头寸进行抛出，或对短缺的头寸进行补进。各外汇银行都进行头寸的跑步，就形成了银行间的外汇交易市场。外汇市场的主要参与者是不以盈利为目的的各个国家的央行，以及大的贸易团体。以盈利为目的的投资者只占很少部分。

国家央行通过外汇交易可以很好的稳定汇率，把外汇的汇率控制在一个有利于国家贸易的境地。有利于实现国家货币购买力的国际转移。实现各国货币购买力的国际转移是购买力平价交易市场的基本功能。要实现我国的外汇购买力，必须利用外汇市场，通过兑换本币来实现其购买力。有利于国际债权、事务的清算和国际融资的提供。通过外汇市场，进行国际汇款。公司因交易、投资、借款而产生的债权债务得以清偿，国际支付和国际清算工作得以顺利进行。有利于提供规避外汇风险的手段。一些公司或银行，特别是一些以实际外币表示未来支出和收入的进口商、投资者和跨国企业，会存在汇率风险。由于远期外汇收支活动，修汇的金融衍生品被对冲，以规避外汇风险。为了避免远期汇率变化造成的损失，他们可以通过外汇市场或其他外汇风险进行远期外汇交易。外汇对于国家的意义，外汇对国家的影响。外汇是各国中央银行或货币当局干预外汇市场、稳定外汇汇率的主要手段下，因而对一国经济的德定发展也起着重要作用。为了维持汇率的稳定.无沦是在固定汇率时期还是在浮动汇率时期.都存在各国中央银行干预外汇市场的问题。比如不少国家都设有“外汇平准基金”，当外汇汇率上涨，本国货币汇率下跌时.外汇表明外汇供不应求，反之.则为本币供不应求。此时，外汇中央银行为了维护汇率的稳定.便会向市场上投放外汇购买本币，外汇或投放本币购买外汇，从而使外汇与本币的供求关系趋于平衡.外汇在这种情况下，外汇起着稳定外汇汇率的作用。